本来は体を守る免疫細胞が、何らかの原因で自己を攻撃するようになるのが自己免疫疾患だ。そのひとつが、患者数７０万～１００万人といわれる関節リウマチ。手足の関節にこわばり、痛み、腫れなどが生じ、重症化すると関節が壊れ変形する。
かつては有効な薬がなかったため、「手の打ちようのない病気」だった。ところが近年、関節リウマチを取り巻く環境はガラリと変わった。私たちが知っておくべきことを、関節リウマチの治療では国内トップレベルの東京女子医科大学膠原（こうげん）病リウマチ痛風センター・山中寿所長に聞いた。
同センターの関節リウマチ患者は月延べ６０００人。症状などが消え、治癒とほぼ変わらない状態になる「寛解」に至る患者は２０００年には８％だったが、２０１３年には５０％にまで急増した。主な理由は３つある。
「関節リウマチに非常によく効く抗リウマチ薬メトトレキサート（ＭＴＸ）を早期から十分量使えるようになったこと、ＭＴＸだけでは進行を止めにくい場合には、さらに効果の高い生物学的製剤を使えるようになったこと、発症後１０～２０年先の予後を予測できるようになったこと、です」
