脂質沈着、狭窄、プラーク付着といった血管の動脈硬化による変化は、心電図と胸部レントゲンではチェックが不可能。何で見ればいいかというとＭＲＩだ。
「ＭＲＩでは、磁石と電波を使って心臓の細かい断層写真を撮り、３Ｄで立体表示します。これによって、血管の詰まり具合を初期の段階から調べられる。ＣＴでももちろん可能ですが、Ｘ線の出力が大きく、放射線被曝が問題になる上、副作用のリスクがあるヨード造影剤が必須なので、患者さんへの負担を考えると、ベストはＭＲＩです」
しかし、心臓のＭＲＩを“普通に”行う医療機関はほとんどない。
「ＭＲＩは体のさまざまな部位を調べる高度な医療機器です。緊急性の要するものから検査に用いられるので、必要と判断されなければ、ＭＲＩを受けたくても予約は数カ月先に回されるでしょう」
心臓は１分間に６０回動く臓器なので、検査の中でも画像診断の難しさはトップ。さらに、心臓のＭＲＩは１回撮るのに１時間ほどかかる。ＭＲＩ装置は非常に高額なので、次々と検査を行わないと、病院の経営にかかわる。これらの理由から、狭心症や心筋梗塞が高い確率で疑われる時を除いて、「まず行われるのは心電図と胸部レントゲン」というのが現状なのだ。
