不眠症で睡眠薬を服用している人は、２０歳以上で２０人に１人、６０代以上では７人に１人といわれている。正しく睡眠薬を使うには何を知っておくべきか？ 国立精神・神経医療研究センター精神保健研究所精神生理研究部の三島和夫部長に聞いた。
【不眠と不眠症は違う】
だれにでも、何らかの理由で眠れなくなること（不眠）はある。しかし、通常は数日から２週間で自然に眠れるようになる。ところが、不眠が１カ月以上続くことがある。そうなれば、治療が必要な不眠症だ。
「ただし、〈夜眠れない＝不眠症〉ではありません。夜眠れないことで抑うつ状態、倦怠（けんたい）感、仕事のパフォーマンスの低下など、日中の心身の機能障害やＱＯＬ（生活の質）の低下が生じた場合が不眠症です」
つまり、「不眠症が治った」ということは「ぐっすり朝まで眠れること」ではなく、「不眠による日中の心身の機能障害・ＱＯＬの低下がなくなった」ということだ。
【不眠症は自然に治らない】
不眠症になると、自律神経の働きやホルモンの分泌も乱れ、体の機能が「眠れない状態」になる。
「睡眠薬を用いた早期治療が肝心です。我慢を続けると、難治性になりやすい。ちなみにサプリメントやアロマ、ちまたで言われる快眠法などは、どれも不眠症の治療効果が実証されていません」
【不眠症は治る】
自然には治らないが、適切な治療で治る。
「睡眠薬の調整も含めてだいたい３カ月くらいで治療効果は確認できます。減薬が可能な方もいます。もちろん、難治性の方もいますが、症状の軽減は可能です」
【治らない場合は別の病気の可能性あり】
不眠症には誤診されているケースも珍しくない。たとえば、睡眠時無呼吸症候群やむずむず脚症候群、うつ病などだ。
「睡眠薬は薬の量を増やしても効果が増すわけではありません。また、長く使えばいいというわけでもない。薬を２錠使ってもよくならない、３カ月睡眠薬を服用しても快方に向かわないという時は、不眠症治療の専門医を受診すべきです」
【眠れるようになったら薬を減らす】
睡眠薬を飲み始めたら手放せなくなる――。それは全くの誤解だ。
「睡眠薬によって日中の心身の機能障害やＱＯＬの低下が改善され、１～２カ月持続したら、自律神経の働きやホルモンの分泌も正常になってきます。〈眠れないのでは〉という恐怖心もなくなってくる。そうなれば、減薬のタイミングです」
スパッとやめるのではなく、段階的に減らしていく。減薬当初は不眠気味になることもあるが、不眠症が治っていれば１週間程度ですぐに眠れるようになる。
【最初はベンゾジアゼピン系以外の睡眠薬で】
日本で４０年以上にわたり長く使われてきた睡眠薬がベンゾジアゼピン系だ。しかし最近、非ベンゾジアゼピン系やメラトニン受容体の薬が登場。さらに新しい作用機序の睡眠薬も登場予定だ。
「これらはベンゾジアゼピン系に比べて副作用が軽く、減薬もスムーズにいきやすい。最初に使うのに適しています」
■自ら医師に進言することも必要
ここに挙げた項目は、しっかり頭に入れ、時には自ら医師に進言すべき。
「睡眠薬の正しい使い方は医師の間でも浸透していません。早期に適切に使い、治療をすれば、不眠症は治ります。減薬も可能です。しかし現実は、効果をチェックされないままに漫然と処方され続け、結果的にやめづらくなっている患者さんがいます。別の病気で不眠が出ているのに、ずっと不眠症と誤診されている患者さんもいます」
むやみに睡眠薬を恐れず、上手に使うべきだ。