「青春１８きっぷ」をご存じでしょうか。ＪＲの普通列車が終日乗り放題。春、夏、冬に使えて、今年の春は３月１日から４月１０日までが有効期間です。「青春」と銘打っていますが、利用者の大半が中高年であるところが、いまの高齢者の健康ぶりをよく反映しています。
シーズン中は、行楽地に向かう朝の列車に、元気なご老人が大勢乗ってきます。その話し声や笑い声が若者たちと比べて一段と大きいため、車内が一気ににぎやかになります。いまやシーズン中の風物詩のひとつ、といったところでしょう。
高齢者が大きな声で話すのには、それなりの理由があります。耳が聞こえにくくなっているのです。
耳は、加齢とともに聞こえにくくなるもの。個人差はありますが、誰もが避けては通れない宿命です。日常会話に支障をきたすようになると、「老人性難聴」という立派な病名がつきますが、それより手前は、単に「耳が遠くなった」と言われておしまい。病名がついても、補聴器は健康保険の適用外。自腹で買うしかありません。
聴覚には、音域（可聴域）と音量があります。
まず音域。ひとの耳は、下が２０ヘルツ（Ｈｚ）から、上が２万ヘルツまで聞き取れるといわれています。しかし、５０歳前後から老化が始まり、まず高音が、そして次第に低音も聞こえなくなっていきます。
健診では、ヘッドホンをつけて、流れてくる音が聞こえているかどうかを答えます。１０００ヘルツの音と、４０００ヘルツの音が流れてきます。１０００ヘルツは、ソプラノ歌手の最高音あたり。４０００ヘルツはピアノの最高音と同じくらい。かなり老化が進んでも、聞こえる音域ではあります。
動画投稿サイトのＹｏｕＴｕｂｅには、さまざまな周波数の音のサンプルが集められています。「１０００Ｈｚ」「４０００Ｈｚ」などの検索ワードで探してみてください。ちなみに私は、下が７０ヘルツ、上が１万５０００ヘルツまで聞き取れました。ヘッドホンやスピーカーの性能にもよりますので、あくまでも参考程度と思って、遊び感覚で試すといいでしょう。
音量も大切です。健診では、まず２０～４０デシベルと、小声の会話レベルの音量で流します。それで聞こえれば、問題なし。聞こえなければ、音量を上げていくわけです。４０～５４デシベルで日常会話に支障が出てくるレベルとされています。「青春１８きっぷ」のご老人たちは、おそらく４０～５０デシベル程度、お互いの会話が少し聞き取りにくいレベルと思われます。ちなみに７０デシベル以上を要すると聴覚障害者の仲間入り（６級）です。そして両耳が１００デシベルでも聞こえないと、全聾と判定され、障害者２級に認定されるのです。
（医療ジャーナリスト・やなぎひさし）
医療用語基礎知識
