古い卵子が若返る ミトコンドリア自家移植による不妊治療

自然に子どもをもてるに越したことはないが（写真はイメージ）（Ｃ）日刊ゲンダイ

「卵子は老化する」――。　２０１２年２月に放送されたＮＨＫの人気番組「クローズアップ現代」でこんな事実を知り、ショックを受けた人も多いことでしょう。多くの女性が「生理があるうちは子供を産める」と信じていただけに、それが幻想だと知らされたショックは大きかったはずです。

　卵子のもとになる細胞（卵子前駆体細胞）は、出生時にはすでに一生分が体内に用意されています。しかし出生後は減る一方で、閉経時にはほとんど残っていません。

　卵巣には新しい前駆体細胞を作り出す能力はありません。１個の前駆体細胞が成熟して１個の卵子が作られるため、卵子の年齢は女性本人の年齢と同じということになります。高齢化した卵子は、受精しても子宮に着床して細胞分裂する力が弱まっているため、妊娠・出産に至る確率が減ってしまいます。

　ところが、そんな古くなった卵子を若返らせる治療が実用化されつつあるのです。「ミトコンドリア自家移植」ないしは「オーグメント療法」と呼ばれるものです。

　まず、卵巣から前駆体細胞を取り出し、「ミトコンドリア」を採取します。そして体外受精のために別に採っておいた卵子に、精子と一緒に注入するのです。ミトコンドリアはブドウ糖などを燃やし、細胞の活動に必要なエネルギーや熱を供給するための、いわば発電機の役割を担っている微小器官です。卵子の中にも最初からミトコンドリアが入っていますが、さらに外から補充することによって、その活力をアップしようというアイデアです。

　卵子が本当に若返るかどうか、実のところよく分かっていません。しかし、世界中ですでに２００例以上試みられ、それによって２０人以上の子供が生まれています。昨年には、日本産科婦人科学会も、この治療法を臨床研究として承認すると発表しました。ただし健康保険は利かず、実施している専門病院は限られています。

　なお、出産には卵子の老化だけでなく、過度のダイエットも問題視されています。ＢＭＩが１５を切ると月経不順が頻発し、１０以下では卵巣機能が停止してしまいます。順調な妊娠のためには、ＢＭＩ２０以上が好ましいとされています。少しポッチャリ型の女性のほうが、子供ができやすいということです。