腎臓は腰の少し上の背中側に背骨をはさんで左右に１つずつあります。握りこぶしくらいの大きさで、重さは１つ１２０グラムほど。糸球体と尿細管からなるネフロンをひとつの単位として１００万個のネフロンを持っています。
ここに１分間に約１リットルの血液が流れ込みます。人間の体のなかで血液量が最も多い臓器です。その役割は血液中の老廃物を捨て、キレイになった血液を心臓に戻すというものです。
むろん、体にとって必要なものまでろ過され、尿として排泄されないように、必要に応じて再吸収します。約９９％が再吸収され、残り１％が尿となるのです。この腎臓が何らかの原因で障害を受け、腎臓の働きが正常の半分以下になると「腎不全」という状態になります。
こうなると、むくみや高血圧、心不全の症状が表れます。食欲不振や貧血、吐き気、頭痛、不眠、だるさなどの自覚症状も出てきます。最後は尿毒症といって、血液中に老廃物（毒素）がたまり、意識障害から昏睡状態に陥り、亡くなってしまうのです。それを避けるために週３回の人工透析や腎臓移植が必要となります。
腎臓はこれほど重要な役割を担っているのですが、腎機能が低下していることに気づかずにいる人がほとんどです。それは肝臓などと共に沈黙の臓器と呼ばれるほど、自覚症状が少ないからです。気がついた時には透析を始めなくてはならなくなっているケースもあります。では、そうならないためにはどうしたらよいのでしょうか？
（松尾内科クリニック・松尾孝俊院長）
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