先月１５日に亡くなった女優・樹木希林さんの死に際をうらやましく思うシニア世代も多いはずだ。全身がんを患いながら、生活の質を下げかねない手術や治療を拒否し、最期まで女優と家庭のことを全うした。現在、がんで苦しんでいる人の中には「５６年ぶりに日本で行われる東京五輪は見てから死にたい」という人も多いだろう。そこで注目したいのががんの緩和的放射線療法だ。痛みや呼吸困難などの症状を緩和し、生活の質を維持するのを目的とした治療法だ。どんなものか？ 「ＪＣＨＯ東京新宿メディカルセンター」（東京・飯田橋）放射線治療科の黒﨑弘正部長に聞いた。
放射線治療は目的により３つに大別できる。根治的放射線治療、補助的放射線治療、緩和的放射線治療だ。
根治的放射線治療は、放射線治療でがんを撲滅することが目的で、早期の咽頭がんや上咽頭がん、前立腺がんは放射線治療だけで根治が可能といわれている。
最近は、抗がん剤と組み合わせたり、免疫チェックポイント阻害剤との併用がトレンドだ。
補助的放射線治療とは手術の前後に行うもので、最も有名なのは乳房温存療法後の放射線治療照射だ。かつては５週間ワンクールとされたものの、最近では３週間でもあまり変わりがないとされている。
一方、緩和的放射線治療とはがんを治すのが目的ではなく、痛みや苦しみをとる治療法だ。骨転移での痛みの除去、脳転移によるふらつきや意識障害を取り除くことが目的になる。
「放射線治療には、がんの根治や再発・転移のリスクを軽減するために照射する以外に神経への圧迫を取り除いて症状を和らげる緩和照射があります。根治目的の照射と違って線量を下げて行われるので高齢者や体力のない人でも受けられるのがメリットです」
■骨の痛みがとれたり、顔の腫れが引く
５０代の女性は卵巣がんの手術を受けたものの、がんが肺や骨盤、肝臓に転移。抗がん剤も思ったような効果を得られず、徐々に腹膜播種による骨盤腫瘍が大きくなった。やがて尿管を圧迫して水腎症と呼ばれる状態となり、腰痛も訴えるようになったという。
「この患者さんは放射線治療をしている最中に痛みが減っていき、７カ月後のＣＴでは照射された骨盤の腫瘍はすっかり消えていました。また水腎症も消えていました。残念ながらその後、脳や肝臓に転移が見つかりましたが、そのたびに放射線治療を行い、がんとの共生を図っています。がんが進行していくと、貧血が進みますが、ほかの病院ではあまりない放射線治療科病棟があるので、適切な処置を施すことができます」
おかげでこの患者は、余命宣告されて１３カ月過ぎても生き続けたという。
６０代で胃がんと診断され、手術後１年を迎えた男性は抗がん剤治療後に緩和的放射線治療を行っているという。
「この患者さんは帰省で１週間ほど治療が空いた間に閉塞性黄疸という全身が黄色くなってしまう症状に襲われました。ただちに放射線治療科病棟に入院して放射線治療をしながら、消化器内科と連携して胆道にステントをつくり、黄疸を軽減させました。結局、黄疸のマーカーであるビリルビン値は入院時１５だったのが、放射線治療後には正常値の１までに下がりました」
また、他院で末期の腎臓がんと診断された会社経営者は放射線で痛みを取る治療を続けた結果、２年以上元気に過ごすことができたという。
「この方は温泉地で盛大に宴会を開くなど元気を取り戻しました。しかし、それで本人も家族も“治った”と勘違いしたため、会社の相続の手続きが遅れてしまったと聞きました」
他にも、肺がんで上大静脈症候群を発症、血液が顔や上腕から心臓に戻らなくなり、パンパンに腫れたままになった患者も緩和的放射線治療で救われるケースが多いという。
「肺がんの患者さんの中によく見かける症状です。このときは上大静脈に放射線をかけることで血流が戻り、顔や腕の腫れは引きます」
末期のがん患者の７０％は強い痛みに苦しむ。とくに骨転移の場合はその苦しみは強く、モルヒネといった医療麻薬を使うと生活の質が大きく下がってしまう。最近は１回の注射で全身の痛みが取れる「メタストロン」などの疼痛治療法もある。がんと共生する方法として、緩和的放射線治療があることも覚えておくことだ。
最期まで自分らしく生きる がんの緩和的放射線療法とは
