がんの最先端治療の中でも世界が注目するひとつが「光免疫療法」だ。米国立衛生研究所（ＮＩＨ）の小林久隆・主任研究員が開発した療法で、通常では、人体に毒性のない光（近赤外線）を当て、がん細胞だけを選択的に破壊する。
米国では治験が第Ⅱ相試験まで進んでおり、日本では２０１８年３月から国立がん研究センター東病院で治験（第Ⅰ相試験）が行われた。
米バイオベンチャー（楽天アスピリアン社）の依頼で治験実施の調整を進めてきた同院副院長で先端医療科の土井俊彦科長（写真）が言う。
「国内の治験でも米国と遜色のない良い結果が得られています。現在、治験結果を評価しています。その後、世界中で行われる国際共同治験（第Ⅲ相試験）に参加する予定です。実用化まで、あと数年の見込み。この療法が承認されれば、がん治療は大きく変わると考えています」
治験は頭頚部がんを対象に行われている。光免疫療法の仕組みを簡単に説明するとこうだ。がん細胞の表面に比較的多く発現するＥＧＦＲというタンパク質がある。そこに結合するのが「ＥＧＦＲ抗体」で、分子標的薬のセツキシマブはその働きを応用して、がんを選択的に攻撃する。
しかし、光免疫療法ではＥＧＦＲ抗体に光増感剤（ＩＲ７００）を付けた薬を点滴で投与する。ＩＲ７００には、近赤外線を当てると熱を放出する性質がある。つまり、ＥＧＦＲ抗体はＩＲ７００をがん細胞まで運ぶ「運搬車」の役割をする。そして、がんのある部分に近赤外線を当てると、ＩＲ７００と結合したがん細胞だけが反応し、熱でがん細胞の膜が破けて死滅する仕組みだ。
■早期がんの手術代わりになる可能性も
では、「光」に「免疫療法」が付いているのは、どういうことなのか。
「熱でがん細胞の膜が破れると、中身が飛び散ります。すると分かりやすく言えば生ワクチンを接種したのと同じようになる。それまでがん細胞を認識していなかった免疫細胞が教育を受けたり活性化することで、新たにがん細胞を攻撃する可能性があると考えられています」
連鎖的に免疫細胞が活性化すれば、近赤外線が当たっていないがん細胞も叩けるというわけだ。ＥＧＦＲ抗体は分子標的薬として使う場合よりも少ない投与量なので、人体への負担は軽いという。光増感剤も時間がたてばいずれ体外に排出されてしまう。
合併症では、がんの中に血管が通っていたら出血したり、がんが死滅した場所の感染や痛みが起こる場合が考えられ臨床試験でも認められている。近赤外線は一般的に皮膚から３～４センチまでしか届かないが、他にどんながん種の治療に使えるのか。
「がん細胞に発現しているタンパク質に合わせて抗体を変えていけばいいですし、光の種類や強さによっても体内に入る深さが違います。消化管などは内視鏡で光を当てることができます。光の種類に合わせて反応する光増感剤に変えればいいのです。この原理を用いれば、さまざまながん種の治療に応用できます。早期がんの手術の代わりになる可能性もあるのです」
これまで開発されて失敗した抗体医薬でも、再び薬として活用すればコストも安い。また、光を当てるだけなので、治療技術の“均てん化”にもつながる。近い将来、がん治療の選択肢がまたひとつ増えそうだ。
▽１９８９年岡山大学医学部卒後、同大大学院医学研究科修了。国立病院四国がんセンター内科、２００２年から国立がん研究センター東病院。内視鏡部消化器内視鏡室医長、消化器内科長などを経て、１４年副院長。１５年現職を兼務。〈所属学会〉日本内科学会、日本消化器病学会、日本消化器内視鏡学会。
土井俊彦 国立がん研究センター東病院・先端医療科（千葉県柏市）