遺伝子的に似通っているチンパンジーにすらその能力がないのに、なぜ人間だけが言葉を話せるのか？ その答えとして注目されているのがＦＯＸＰ２遺伝子である。
そもそも言葉が可能になるのは、例えば「みかん」という音の記憶と、ミカンの映像の記憶を脳内で結びつける必要がある。これを可能にする脳をつくり出すひとつがＦＯＸＰ２遺伝子だ。国際医療福祉大学病院内科学の一石英一郎教授が言う。
「ＦＯＸＰ２は世界で初めて発見されたヒトの言語発達に関連する遺伝子です。パキスタンのＫＥ家の家系の半数に言語障害があったため、家族のゲノムを調べたところ、正常な人と比べてＤＮＡの塩基配列がわずか１文字違っていたのです。むろん、言語に関連する遺伝子はこれだけではありませんが、そのひとつと考えられているのです」
ＦＯＸＰ２遺伝子とはフォックス遺伝子ファミリーと呼ばれる転写因子群のひとつ。ＤＮＡに特異的に結合するタンパク質で、その働きはＤＮＡの遺伝情報をＲＮＡに転写する過程を促進、または抑制することにある。いわば遺伝子のスイッチで、オン・オフをつかさどる。
「言語障害のある人はＦＯＸＰ２遺伝子は転座など何らかの理由によって破壊されたと考えられています」（一石教授）
転座とは染色体異常のひとつで、染色体の一部が切断されて、同じ染色体の他の部分に付着・融合することをいう。ヒトのＦＯＸＰ２遺伝子に変異が起こると脳の発達異常が起こり、言語障害になるという。
では、このＦＯＸＰ２遺伝子はヒトにのみ存在するのか？
「そうではありません。脊椎動物には広く存在しています。例えばヒトとチンパンジーでは、ＦＯＸＰ２遺伝子がつくり出すタンパク質がアミノ酸２個分異なるだけであることがわかっています。つまり、この２つのアミノ酸の違いがしゃべれる脳になるか、否かの違いというわけです」（一石教授）
実際に両者の細胞を培養させて比べたところ、ヒトのＦＯＸＰ２遺伝子はチンパンジーのそれと比べて、６１個の遺伝子を活発化させ、逆に５５個の遺伝子の働きを抑えるとされる。
「サルに近い容姿を持つネアンデルタール人はしゃべれたのかという疑問がありますが、現代人と同じＤＮＡ配列を持っていることからしゃべる能力があったと考えられています」
ちなみにこのＦＯＸＰ２遺伝子は脳の発達に関係しているため、自閉症や難読症の引き金になるとの見方もあるという。
