腎臓は腰のやや上にある空豆に似た形の臓器。背骨を挟んで左右に１つずつあり、握りこぶしよりやや大きく、体内環境を整える働きがある。
全身を巡った血液から老廃物を取り除いてきれいにしたり尿を作って体内の水分量を調節したり、酸素を運ぶ赤血球や骨を丈夫にするなどのホルモンを作る。
我慢強く、その働きが半分になっても自覚症状は表れない。そのため気づいたときには取り返しのつかない状態になっていることが多い。事実、徐々に腎臓の機能が損なわれていく慢性腎臓病（ＣＫＤ）の日本の患者数は１３３０万で成人の８人に１人といわれているが、治療している人は多くはない。
腎臓にとって冬は、大量の水分補給でろ過する血液の量が増えて酷使され続ける真夏同様、危険な季節だ。腎臓病専門医で松尾内科クリニック（東京・桜新町）の松尾孝俊院長が言う。
「腎臓の病気は毛細血管が毛糸玉のように集まって血液のろ過を行う糸球体、血管、尿細管、間質（尿細管と尿細管の間を埋める物質）などで起こります。ＣＫＤを引き起こす原因として肥満、メタボリックシンドローム、糖尿病、高血圧などが挙げられます。特にＣＫＤから腎不全、人工透析へと悪化しやすいのは糖尿病と高血圧です。冬は寒くて運動不足になるうえ、忘年会やクリスマス、お正月など飲食する機会が多く太りやすい。しかも血糖値や血圧は冬は上昇しやすいからです」
実際に岐阜県高山市内の総合病院で２０１２年までの４年間に同院でＨｂＡ１ｃを測定した患者を調べたところ、年によるバラつきはあるものの最高月は１、２、３月で、最低月は８、１０、１１月だった。
一方、血圧は一般的に１～２月に最大となり、７～８月に最小になることが知られている。冬は体温を保つために熱を外に逃がさないように血管が収縮し細くなるからだ。
このため、冬はそれまで通院してこなかった隠れ腎臓病の患者に急に症状が表れて慌てて病院の門を叩くケースも多かった。
「最近は健康診断で腎機能がチェックされるようになったため、季節に関係なく病院に通う腎臓病患者さんは増えています。それでも、冬に救急車などで運び込まれる心筋梗塞や脳卒中の多くはＣＫＤを合併しているといわれ、ＣＫＤが初期の段階でも健康な人に比べて心筋梗塞や脳卒中を起こしやすいことが知られています」
