がんも慢性炎症も肥満も… 鍵を握るのは「腸内細菌」

腸内細菌のバランスが大事

　食事に対する感受性は、ゲノムが５０％。しかし、残りは意外にも腸内細菌で決まっているらしいのです。

　腸内細菌と聞くと、大腸菌や乳酸菌がすぐに連想されますが、実際には５００～１０００種類もの細菌で成り立っています。しかもその数は膨大で、およそ１００兆個といわれています。人の細胞が約３７兆個ですから、その３倍近くもいるわけです。そのバランスが大切なのです。

　彼らは、我々が食べた食べ物の余りや、植物繊維など消化できないカスを餌にして暮らしていますが、その過程でさまざまな物質を排出します。それが我々の健康にとって、良くも悪くも重要な役割を担っているのです。

　たとえば、ある種の細菌は、発がん物質をつくり出します。つい先日も大阪大学と国立がん研究センターのグループが、大腸がんと腸内細菌の種類に相関が見られることを発見し、テレビや新聞で取り上げられていました。また肝臓がんも腸内細菌と深く関わっているとする研究があります。

　他の病気との関係も調べられています。腸内細菌がつくり出す酢酸や酪酸は、大腸の免疫系を調節し、慢性大腸炎を予防する働きを担っています。

　さらに、コリンという動脈硬化を予防する物質をつくり出す細菌も見つかっています。

　我々の栄養補給にも深く関わっていることが分かってきました。

　たとえば、疲労回復に必要なビタミンＢ２・Ｂ６・Ｂ１２や葉酸をつくり出しているのです。その量は我々が毎日必要とする量の１０～２０％に達するとか。

　そんな腸内細菌に新たに加わった役割のひとつが「短鎖脂肪酸」の生成です。この物質は、腸の表皮細胞を刺激して、ＧＬＰ―１と呼ばれる物質の分泌を促します。「グルカゴン」と呼ばれる、インスリンの分泌を調節し食欲を抑制する働きを持ったホルモンの仲間です。つまり、腸内に短鎖脂肪酸をつくる細菌がたくさんすみついている人は、少量の食事で満腹感が得られるため太りにくく、逆の人はなかなか食欲が満たされないため、食べ過ぎて太りやすいというわけです。

　腸内細菌をうまくコントロールできれば、個別化栄養の実現に一歩近づくことができそうです。