Y染色体に載っている遺伝子数はどんどん減っている

写真はイメージ（Ｃ）日刊ゲンダイ

　Ｙ染色体の大きさは、Ｘ染色体の３分の１しかないのですから、載っている遺伝子の数の違いもその程度はあると思われる人も多いでしょう。

　ところがそうではないのです。文献によって多少の上下がありますが、アメリカ国立医学図書館のホームページによれば、Ｙ染色体の遺伝子はせいぜい５０～６０種類。対するＸ染色体には８００～９００種類もの遺伝子が載っているそうです。Ｙ染色体は、男性と女性を分ける重要な役割を担っているにもかかわらず、思いのほかスカスカです。

　より詳しい研究によって、男女を分けているのは「ＳＲＹ」と呼ばれる、たった１種類の遺伝子であることが分かっています。ＳＲＹはＹ染色体上にあって、胎児を男の子として成長させる役割を担っています。染色体の組み合わせがＸＸなら、ＳＲＹがないので女の子になります。

　しかしＳＲＹ遺伝子に突然変異が生じて、正常に作動しないことがたまに起こります。すると染色体の組み合わせはＸＹでも、生まれてくるのは女の子になります。またＳＲＹ遺伝子が、Ｘ染色体にコピーされてしまうことが、まれに起こります。すると染色体はＸＸでも、男の子が生まれてくるのです。染色体や遺伝子レベルで見ると、男女の違いは結構あやふやです。

　またＹ染色体には、以前から「絶滅」の噂があります。進化学者によれば、太古のヒトの祖先では、Ｙ染色体とＸ染色体は同じくらいの大きさで、それぞれ１０００種類ぐらいの遺伝子を持っていたとか。それが何千万年もかけてＹのほうが徐々に小さくなり、遺伝子の数も減って、今に至ったらしいのです。

　そしてあと数百万年後には、Ｙ染色体のすべての遺伝子が消滅してしまうと予想しています。これが正しければ、遠い未来に人類は女だけになってしまいます。どんな社会が待っているのか、想像もできません。

　もちろん、あくまでも仮説のひとつですし、そんな遠い未来のことを心配する必要もないでしょう。それより、もっと本気で心配するべきことが、あなたの目の前に迫っています。

　実は現代人の男性の間で、年齢とともにＹ染色体が消滅していくことが明らかになってきたのです。「Ｙ染色体喪失」と呼ばれる現象です。