新型コロナ検査で使われるPCRはDNAを増幅させる偉大な技術

乗船者のものとみられるスーツケースを運ぶ関係者（Ｃ）共同通信社

　新型コロナウイルス騒動は、終息するどころか患者数がうなぎ上りに増えているようです。連日の報道でよく目にする「ＰＣＲ検査」ですが、詳しい検査の内容は報じられていません。

　ＰＣＲ検査に用いられているＰＣＲ（Ｐｏｌｙｍｅｒａｓｅ　Ｃｈａｉｎ　Ｒｅａｃｔｉｏｎ＝ポリメラーゼ連鎖反応）は「遺伝子」と関連の深い実験技術です。１９８０年代にこのＰＣＲ技術が開発されたことによって遺伝子研究が進んできたといっても過言ではないほど、生化学研究の中で最も偉大な技術のひとつといえます。

　ＰＣＲは、遺伝子のもとになっているＤＮＡを増幅させる技術です。ＰＣＲ反応用の試薬と、増やしたいＤＮＡを混ぜて反応させます。そのステップはいたってシンプルで、「加熱して冷ます」を繰り返すだけです。

　とはいえ、試薬の発見、急速に温めて急速に冷やす技術の開発、全自動の機械の開発、温度条件の最適化、ＤＮＡが増えたかどうか確認する方法の確立……といったさまざまな技術革新があって完成されました。

「加熱―冷却」を１回行うと、ＤＮＡは２倍に増えます。となると、この工程を１１回経ると１つのＤＮＡが１０２４倍に増えるということになります。このようにＤＮＡを増幅できるようになったことで、それまでは検出が難しかった微量なウイルスでも検出することができるようになったのです。また、ＰＣＲ法を応用して「微妙なＤＮＡの違い」も検出することができるようになりました。これによって、たとえばコロナウイルスの従来型と新型の微細な変化を検出して区別できるようになったのです。

　インフルエンザのように、コロナウイルスでもこのＰＣＲ検出技術がキット化され、迅速に検査ができるようになることを祈るばかりです。