７～９月の東京の新規感染者数を見れば、日本の新型コロナが新局面を迎えたことがわかる。
７月13日の830人が８月13日には5773人と6.9倍に急増。その後急減して９月13日は611人と９分の１へ。さらに９月24日は235人と24分の１にまで減っている。なぜ新型コロナウイルスの感染者は急増・急減したのか。弘邦医院の林雅之院長に聞いた。
そもそも夏の感染拡大を意外と感じた人もいたはずだ。太陽光と高温、多湿はウイルスを不活性化させるとの研究が示されていたうえ、一般的なコロナウイルスは、冬に感染が増加し、夏には勢いを失うからだ。
「今年の夏に新規感染者が急増した理由は、緊急事態宣言・まん延防止等重点措置疲れで、感染症対策の気の緩みから人流が増えてマスクの着用や３密回避の行動などがおろそかになった、などといわれてきました。しかし、それだけで７倍近い新規感染者増になるとは考えにくい。そもそも通常のコロナウイルスによる風邪は、冬と夏に流行します。今回はその季節性の要因に加えて従来株よりも感染力が強いデルタ株が出現したからでしょう」
では、その後に新型コロナの新規感染者数が急に減少したのはなぜか？
人流が減ったからではない。都が公表している「東京都内における繁華街の混雑状況および滞在人口（人出）の増減状況」を見ると、お盆の時期を除き、８月以降の東京、新宿、渋谷、品川、立川などのターミナル駅の15時での人出は大きく減っていない。銀座、六本木、池袋など21時での繁華街も同じだ。
ワクチンのおかげなのか？ 都の資料によると新規感染者数が減少に向かう８月13日時点での２回接種完了者は60代62.2％、70代81.8％、80代以上81.7％。確かに感染・重症化リスクの高い高齢者のワクチン接種は進んでいたが、全体で見ると27.9％。集団免疫が獲得される状況でもなかった。つまり、新規感染者数激減は、ワクチンだけによるものでもなさそうだ。新規感染者数の激減も、急増と同じくウイルス変異にその原因があったのかもしれない。
■新型コロナウイルスが自壊を始めた？
「そこで注目されているのがドイツの生物物理学者で1967年のノーベル化学賞受賞のマンフレート・アイゲン博士が７１年に発表した『エラーカタストロフの限界』という考え方です」
ウイルスは増殖する際にコピーミスが起き、変異株が出現する。その中には増殖の速いタイプのウイルスが生まれ、急速に感染拡大していく。ところが、増殖が速ければそれだけコピーミスも増える。結果、ある一定の閾値を超えると、今度はそのウイルスの生存に必要な遺伝子までも壊してしまい、ウイルスが自壊する、という考え方だ。
アイゲン博士は生物の進化に必要な自己複製に関する数理モデルを解析。複製に際してエラーが起きた際の振る舞いなどについて研究しており、エラー率と進化ダイナミクス（動態）を考察していた。
つまり７月以降にデルタ株が急速に感染拡大したのは、デルタ株の複製時のコピーミスが増えて変異が蓄積して高い複製能力を獲得したからで、８月半ばにはコピーミスが「エラーカタストロフの限界」を超えたためウイルスの自壊が始まり、急激に感染が減少したのではないか、というのだ。
「この考え通りなら、今後何もしなくても新型コロナウイルスが収束するじゃないか、と楽観する人がいるかもしれません。しかし、これは単なる仮説のひとつに過ぎません。冬にはデルタ株に代わる別の厄介な変異株が流行するかもしれず油断は大敵です」
いま大事なことは第６波への備えをしつつ、“生物進化のダイナミズムの前ではいまの人間の科学の力は微力であって、いくら頑張ってもこれを完全にコントロールすることなどできない”と知ること。できるだけの感染予防を実践したあとは、明るく生きていくよう努めることではないのか。
