新型コロナ感染予防対策で、健診での実施が減った検査のひとつが呼吸機能検査（スパイロメトリー）だ。これによって、肺気腫や慢性気管支炎の総称「COPD（慢性閉塞性肺疾患）」の発見がより遅れる人が出る可能性がある。
「COPDは、喫煙歴があれば60歳で15～20％、70歳以上は35～45％とありふれた病気ですが、知名度が非常に低い」
こう言うのは、奈良県立医科大学呼吸器内科の室繁郎教授。COPDは、たばこに含まれる有害物質で肺に慢性的な炎症が起こり、肺の細胞が死んでいく病気だ。
「たばこ肺」とも呼ばれるように、9割以上がたばこで起こり、喫煙者はもちろん、副流煙に長期間さらされる環境にいた人にも起こる。
「肺はスポンジのような構造で、肺の細胞が死んでスポンジが壊れ、目が粗いスカスカな肺になっていきます。すると、肺が縮みにくくなり、息が吐けなくなる。肺が縮まないから、空気を十分に吸えなくなります」
息切れが次第にひどくなり、同年代の人と話しながら歩いたり、坂道や階段を上れなくなって、息切れで体を動かすのがつらくなる。
COPDは動脈硬化や心筋梗塞、脳卒中、肺がんなど“たばこ関連の病気”のリスクも上げる。たとえば肺がんは、「COPDなし喫煙なし」の発生リスクを1とすると、「COPDあり喫煙あり」は6.19倍だ。
「COPDはフレイルにも大いに関係しています。息切れから身体活動が低下。呼吸にエネルギーを消費するので、栄養障害や体重減少を招きます。筋肉の量や質の低下につながり、負のスパイラルとなってフレイルが進行し、要支援、要介護状態に至りやすくなる」
■診断されていない患者数は推定500万人
冒頭でCOPDは「ありふれた病気」と述べたが、「周辺にCOPD患者がいない」という人も多いのでは？ それは、治療に結びついている患者が少ないからだ。2004年発表の大規模疫学調査によれば、日本人の40歳以上のCOPD有病率は8.6％で、推定患者数は530万人。しかし、17年の厚労省患者調査では病院でCOPDと診断された患者数は22万人。COPDなのに、診断されていない人は推定500万人もいる。
「肺は“余力”がかなりある臓器で、相当悪くならないとつらさを感じにくい。加えて、時間をかけて進行するので、体が息切れなど症状に慣れてしまう。患者さんに話を聞くと、“5～6年前から息切れがあった”という返事があることは珍しくない」
COPDの早期発見、早期治療が肝心なのは、損傷した肺は元に戻らないからだ。
早期であれば禁煙や薬物治療によって、健康な人とほぼ変わらない生活を送れる。運動、ゴルフ、旅行、山登りなども楽しめる。
しかし、診断・治療が遅れると、進行を十分に抑えられず、体を動かせない生活になる可能性もある。
COPDは前述の通りフレイルとも関連するが、早期治療はフレイルの予防にもなる。それだけではない。ほかの病気の早期発見につながるかもしれないのだ。
「COPDは現喫煙者の15.4％、元喫煙者の15.6％に発症するといわれています。そもそも、たばこは動脈硬化や肺がんなどさまざまな病気の危険因子ですが、現喫煙者・過去喫煙者でCOPDになる人は、たばこの有害物質の影響をより受けやすいことが考えられます。COPDの早期発見をきっかけに、ほかの“たばこ関連の病気”にも注意を向けることで、それらの早期発見も期待できるのです」
COPDの早期発見に欠かせないのがスパイロメトリーだ。
過去に100本のたばこを吸ったことがある人は、現在禁煙中の人も含めてCOPDの高リスク群。検査を受けた方がいい。
健診では無理でも、総合病院・大学病院などの呼吸器内科を受診すれば大抵は受けられる。
コロナ禍で検査が減少…喫煙者で息切れがあればCOPDに注意
