近年は動物愛護の観点から、動物実験用に生きたブタに麻酔をして模擬手術を行った後に犠牲死させるといったことは避けられるようになりましたが、食肉用に解体された後の臓器を医学的に転用することは許容されているのです。
■移植用の臓器は大幅に不足している
先ほどもお話ししましたが、今回の移植手術で使われたブタの心臓は、遺伝子操作した細胞をベースにして育成されたブタから取り出されたものなので、最初から異種移植の研究用としてつくられたということになります。
遺伝子操作を活用した研究は、われわれ順天堂大学でも行われています。たとえば、遺伝子の一部を組み換えることで、研究の対象としている疾患を発病するマウスは飼育法も単純なので作成は可能です。そうした遺伝子操作の手法の進歩によって、疾患を発病するモデルとは反対に、拒絶反応を起こさないようにする「免疫寛容」という体質を持ったブタの作成も可能になったのです。しかし同時に感染症にも弱くなるため、マウスよりも相当長い発育期間が必要で、さらにその間の飼育法や感染対策に高度な管理が求められるのは言うまでもありません。
上皇の執刀医「心臓病はここまで治せる」