子供のころから毎年のように受ける視力検査。お玉のようなもの（遮眼子）で片目を覆い、数メートル向こうの壁に貼られた紙（視力表）のＣの字（ランドルト環）の切れ目が、上下左右どちらに向いているかを当てる検査です。何を測っているのでしょうか。
視力は「視角」と呼ばれる数字をもとに計算されます。視角とは、目の中心と、見ている対象物の両端を結んだ直線がなす角度。そういうと難しそうですが、要するにどのくらい大きく見えるかを表す数字です。
しかし単に大きい、小さいと言ったのでは、正確な比較ができません。そこでさまざまな大きさのＣの字を用意し、その切れ目の部分が向いている方向を見分けられるかどうかで、視角を測定しているのです。
実際の視力表には、計算の手間を省くために、視角ではなく、視力そのものが印刷されています。ですから視力１・０と言われても、どのくらい目がいいのかピンときません。視力１・０に対応するランドルト環の切れ目の幅は、１・５ミリです。これを５メートルの距離から見分けられれば、視力１・０と判定されるのです。つまり、視力１・０の人は、５メートルの距離から、１・５ミリの大きさのものを見分けることができる、というわけです。
では、視力２・０ならどうでしょうか。答えは視力１・０の半分の大きさ、つまり５メートルの距離から０・７５ミリのものまで見分けることができます。逆に視力０・５の人は、２倍の３ミリまでしか見分けられません。さらに、視力０・１なら１５ミリ（１・５センチ）まで。「見えるものの大きさと視力は反比例する」と定義されているため、少し数学が得意な人なら、簡単に計算できるはずです。
たとえば視力０・０１の場合、視力１・０の１００倍の大きさ、つまり５メートルの距離から、１５センチの大きさのものが見分けられることになります。
ちなみに１円玉の直径は２０ミリ、５００円玉は２６・５ミリです。地面に落ちた硬貨を探すには、やはり目がいいほうが有利といえるでしょう。
ところで、普通の視力表は、視力２・０までしか対応していません。そのため世間では、視力の上限は２・０と信じられています。しかし視力の定義にしたがえば、もっと高い人がいても不思議ではありません。実際、アフリカのマサイ族は、高い視力で名をはせています。視力５は当たり前、なかには７や１０の人もいるとか。
とはいえ目の構造上の限界がありますから、解剖学者などは、生物学的にはせいぜい３か４までが上限ではないか、と言っています。実用上は、視力２・０まで測れれば十分ということなのです。
（医療ジャーナリスト・やなぎひさし）
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