温泉や銭湯につかるのが気持ち良いシーズン。そこでよく見かけるお年寄りは、どういうわけか熱い風呂を好む。ヤケドしそうなほどの湯船に体を沈め、外の景色やペンキ絵を眺めていたりする。なぜ平気なのか。入浴について研究している東京都市大学の早坂信哉教授（医学博士）に聞いた。
「まず単純に、加齢により熱さを感じる皮膚感覚が鈍っていることがあります。５０歳以下だと０．５度の温度差が分かるのに、６５歳以上だと人によって１～５度と鈍くなる。理屈では、若い人が熱いと感じるより５度高いお湯でも平気ということです」
感覚の鈍化に加えて、見逃せないのが「暑熱順化」。時間や経験とともに熱い湯に体が慣れる反応だが、好んで熱い湯を選ぶ人も多い。
「熱い風呂は交感神経を刺激するので、シャキッとする感覚があります。たとえば草津温泉には４７度のお湯につかる『時間湯』という入浴方法がありますが、群馬大学の調べによると、時間湯を好む人の脳内では快楽物質のβエンドルフィンが増加していました。つまり、熱い湯が病みつきになるのです」
街中の疑問
医学博士に聞いた 高齢者が“熱い風呂”を好むのはなぜだ？
