「成人T細胞白血病」は「HTLVー1」と呼ばれるウイルスが原因の血液のがんの一種。感染経路は、主に母親から子供への母乳を介する母子感染で、空気感染はしない。ほかに輸血や性交(主に男性から女性)などによる感染もある。
HTLV-1に感染しても自覚症状はなく、感染者の約95%は生涯、病気を発症することのない「キャリア」となる。授乳や性交渉による感染は、キャリアが女性なら子供へ、男性なら妻にうつることが多い。自分がキャリアかどうかは、抗体検査(血液検査)をすれば分かる。感染者が生涯にATLを発症する確率は約4~5%。個人差があるが、ATLの潜伏期間は40年以上であるため、40歳以下ではほとんど発症しない。
HTLV-1は、まれにだが「HTLV-1関連脊髄症(HAM)」と呼ばれる脊髄の病気や、「HTLV-1関連ぶどう膜炎(HU)」という目の病気も引き起こす。