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血液中の“警備員”好中球と有害物質の闘い 傷口の膿の正体

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写真はイメージ(C)PIXTA

 血液1マイクロリットル(1000分の1ミリリットル)中、だいたい4000~9000個が含有している「白血球」は、細菌やウイルスなど体内に侵入してきた有害物質を排除し、病気から私たちの体を守ってくれます。

 この白血球には3種類(顆粒球、リンパ球、単球)ありますが、まず顆粒球について少し詳しく説明しましょう。

 顆粒球の寿命は約2~14日といわれ、好中球、好酸球、好塩基球の3種類に分かれます。好中球は、末梢血内(通常の血液)で白血球全体の50~70%、顆粒球の90から95%を占めている主要細胞成分です。

 では好中球はどのような働きをするのでしょうか。例えば手足に傷がついて細菌や真菌などに感染した場合、傷口に真っ先に集結するのがこの好中球なのです。無色半透明の球状をしており、偽足を出してアメーバのような運動を繰り返しながら、感染巣に到達して細菌類に接触します。すると、表面のレセプター(受容体=細胞外の特定の物質と特異的に結合する物質の総称)が働いて、接触した細菌を異物と認識します。そしてこの有害物質を包み込むようにして、好中球の中に取り込んでしまうのです。

 好中球に取り込まれた細菌は、次の3つの手段で殺菌されることになります。ひとつは酸素系の働きで活性酸素、過酸化水素、次に亜塩素酸を発生させて殺菌します。もうひとつは、顆粒から放出される加水分解酵素などで殺菌します。さらに、近年になって「NETs」と呼ばれるクロマチン(真核細胞に存在するタンパク質)の網を形成して微生物をとらえることも知られるようになりました。

 しかし、好中球は体液性免疫細胞(体液の抗体が働いて抗原を排除する免疫)へ細菌を抗原としては提示しません。好中球が処理できなかった細菌などの異物は、マクロファージ(単球が組織に入って変化したもので、死んだ細胞やその破片を捕食し消化する)などが貧食します。さらにマクロファージがこの異物を抗原として提示すると、Bリンパ球も形質細胞に変わって抗体を作り出します。これが体液性免疫の獲得です。

 この現象は、日常でも経験することができます。例えばガラスの破片などで手足に傷をつけてしまったとき、傷口が治りかけに発生する膿が、細菌と闘って死んだ好中球の死体なのです。

(東邦大学名誉教授・東丸貴信)

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