俳優・今井雅之さんの命を奪ったのは、大腸がんでした。今年４月、ステージ４の末期であることを告白した会見によると、昨年８月に腹痛が続いて近くのクリニックを受診したところ、「腸の風邪」と言われたそうです。ところが、処方された薬を飲んでもよくならず、１１月に仕事先の兵庫県西宮の病院でＣＴ検査を受けた結果、がんが腸の２、３カ所をふさいでいたといいます。
「腸の風邪」は明らかな誤診ですが、がんが腸をふさぐほど大きくなるまでには１０年から２０年以上かかります。もっと早いうちにがんを見つけることはできなかったのでしょうか。今回は、大腸がんの早期発見について考えてみます。
大腸がんの症状は、お腹が張る、血便、下血、便が細くなる、残便感がある、貧血などがあります。しかし、早期の大腸がんでは、ほとんど自覚症状は出ませんから、症状をアテにすることはできないのです。今井さんのケースも、腹痛といった異変を感じたのは、診断の１年ほど前でした。
では、どうすればいいか。皆さん、会社の健康診断で便潜血検査を受けると思います。便に血が混じっているかどうか調べる検査です。がんやポリープ、潰瘍などがあると、出血しやすくなります。そのような病変からの出血をチェックするのです。
ただし、痔などによる出血の可能性もあり、陽性となっても必ずしもがんやポリープとは限りません。便潜血検査が陽性で、大腸がんである可能性は、せいぜい４％。約３０％は、がん化の心配がない大腸ポリープです。つまり、残りの６割超は、痔などの命に別条はないものといえます。
つまり、便潜血検査は決して精度の高い検査ではありません。しかし、陽性者の４％に当たる大腸がんを持つ人が、自覚症状がないからといって、１年、また１年と放置して１０年近くなると、今井さんのように末期になってしまうのです。
便秘症の方などは、排便がいつ起こるか分からず、便潜血検査を煩わしいと思うかもしれませんが、検査そのものは簡単でコストも安く、大腸がんを見つけるための手段としてはもっとも推奨されるものです。もし陽性なら、症状がなくても次に大腸内視鏡検査を受けて、がんがあるかどうか確定します。
サラリーマンは会社の健康診断がありますが、サボっている人が少なくないのも事実。奥さんの健康診断もサポートしてくれる会社もありますが、なければ奥さんは自分で住民検診を受けることになります。自治体からの補助などがあり、安価で受けられますが、肝心の受診率は３０～４０％と低空飛行。もったいない話です。
今年の予測では、大腸がんにかかる人は１３万６０００人で、胃がんを抜いて部位別のトップに。食事の欧米化などによって、年々患者数は増えていますし、死亡数は５０年前の１０倍。そんな現状からも、今井さんの訃報を教訓に便潜血検査を受けることが大切です。
中川恵一・東大医学部付属病院放射線科准教授
Dr.中川のみんなで越えるがんの壁
