多くの人は新型コロナウイルスを「ちょっと重いインフルエンザ」とイメージしているようだが間違いだ。実は致死率９・６％の「重症急性呼吸器症候群（ＳＡＲＳ）ウイルス」と同じコロナウイルスで、遺伝子もかなり似ている。どのくらいか？ 国立遺伝学研究所博士研究員、ハーバード大学客員研究員などを経て東海大学医学部分子生命科学講師を務める中川草・理学博士に聞いた。
「それぞれのウイルスを構成する遺伝子の類似度はおよそ７～９割です。ただし、新型コロナウイルスはＳＡＲＳウイルスが進化したものではありません。両者は共通する祖先から分岐して別々に進化したウイルスで、親戚のような存在です。お互いを比較して類似度が最も低い遺伝子のひとつがＳ遺伝子です」
ウイルスの突起を形成しているスパイクタンパク質（Ｓタンパク質）には、感染先の細胞の表面にある受容体と結合してウイルス外膜と細胞膜の融合を媒介する役割がある。Ｓ遺伝子はそのＳタンパク質の性格を決めて、それを忠実につくり出す設計図が書かれている。
「ウイルスがヒトの細胞に感染するためには、ヒトの細胞が持つタンパク質分解酵素によって、Ｓタンパク質が切断される必要があります。新型コロナウイルスは、ＳＡＲＳウイルスとは違うタンパク質分解酵素でも切断できると報告されています。そのため、新型コロナウイルスは、下気道だけでなく上気道でも感染・増幅が可能となったため、軽症でも他の人に感染させられる人が多くなって世界中に広がったのではないか、と言われています。加えて、感染が広がった要因としては、ヒトの受容体とより強く相互作用できるようになったことや、その他にも宿主の細胞に侵入するための入り口（受容体）が、ＡＣＥ２と呼ばれるタンパク質以外にも活用できるようになった可能性も推察されています」
Ｓタンパク質はウイルス表面にあって、免疫のターゲットとなりやすい。そのため、宿主の免疫から逃れるために、Ｓ遺伝子は絶えず進化し続けている。ウイルスは遺伝子の突然変異率が高く、その逃げ足はかなり速い。
「実際にＳ遺伝子に生じた突然変異は世界各地で報告されています。例えば、インドで最近報告されたＳ遺伝子の突然変異はヒトの細胞のＡＣＥ２と相互作用するＳタンパク質の立体構造を変える可能性があるそうです」
そのため、たとえ一度感染し、免疫を獲得したとしても、突然変異したウイルスに再度感染する可能性もゼロではない。そもそもまだ、一度感染したウイルスがどのくらいで生体から排除され、また獲得した免疫がどの程度持続するのかなどは明らかになっていない。感染者の８割は軽症か無症状といわれるが、新型コロナを甘くみてはいけないのだ。
