東京をはじめ各地で新型コロナウイルスの感染が再び拡大し、「第４波に突入した」との声も聞こえてくる。変異株の上陸などによりワクチンがどこまで有効かも未知数な現在、やはり日頃からの感染対策は欠かせない。手洗い、マスク着用、３密回避だけでなく、「舌」のケアにも気を配りたい。
新型コロナウイルスは細胞表面にある「ＡＣＥ受容体」というレセプターに結合して細胞内に侵入する。このＡＣＥ受容体は、気道、肺、腸管、腎臓などさまざまなところに発現するが、海外の論文によると「口腔内の粘膜、とりわけ舌に多く発現している」との報告がある。そのため、感染予防策のひとつとして舌のケアが注目されているのだ。
小林歯科医院の小林友貴氏は言う。
「舌には『舌苔』と呼ばれる苔状の汚れが付着します。口腔内の粘膜の上皮が剥がれたあかや食べかすが、舌の表面に密集している舌乳頭という粘膜の突起の隙間に入り込んで蓄積したもので、そこで口腔内の細菌が繁殖します。そんな細菌の塊ともいえる舌苔によって、ウイルスに感染しやすくなるという報告があるのです。舌や喉といった口腔内に存在する受容体は、通常ならばタンパク質からできている粘膜によって保護されています。しかし、舌苔で繁殖した口腔内の細菌は、プロテアーゼというタンパク質を加水分解する酵素を産生し、保護している粘膜を破壊します。その結果、舌に多く発現している受容体が露出して、感染しやすくなってしまうのです」
舌苔の付着の度合いは、体調やメンタルの具合、食事内容などで変わってくる。中でも大きく影響しているのが唾液の量だという。
「唾液には、口腔内の細菌やウイルス、食べ物のカスなどを洗い流す洗浄作用があり、口腔内に侵入した細菌やウイルスの活動を抑え込む働きも担っています。ですから、唾液の量が少なくなると、舌苔も付着しやすくなるのです。唾液は加齢とともに分泌量が少なくなり、疲労、緊張、ストレスでも減ってしまいます。また、マスク着用の影響による口呼吸や会話の減少でも、口腔内が乾燥して唾液が不足しやすくなります」（小林氏）
長引くコロナ禍での生活は、舌苔が付着しやすい環境といえる。
■強くこすりすぎるのは厳禁
だからこそ、新型コロナの感染予防策として、舌苔を除去する舌のケア＝舌磨きが大切になってくる。
「舌苔は普段の歯磨きだけではしっかり除去することはできません。歯磨きをした後、専用の舌ブラシや、やわらかい歯ブラシを使って舌磨きするのがおすすめです。鏡を見ながら舌を出し、軽い力で奥から手前に舌の表面を２～３回ほどこすればＯＫです。その際、力を入れてこすりすぎるのは厳禁です。舌の表面の舌乳頭を傷つけてしまって、かえって舌苔が付着しやすくなってしまったり、口腔内トラブルを招きやすくなるリスクもあります。舌がヒリヒリするほど強く磨いたり、毎日何度も行う必要はありません」（小林氏）
舌苔の付着しやすさは人によって異なる。歯磨きをする時に舌をチェックして、舌苔がついて表面が白くなってきたな、舌苔が厚くなってきたなと感じたら、その都度、軽くこすってケアするだけでも十分だという。
第４波を無事に乗り切るためにも、感染対策に舌のケアも加えたい。
コロナ対策 舌苔を除去する舌磨きがウイルス感染を予防する
