がんの患者数は、２０１４年まで胃がんがトップでしたが、１５年から大腸がんが逆転。先月１５日に国立がん研究センターが発表した今年の予測値でも、大腸がんが４年連続１位。男女合わせて１５万２１００人と、胃がんを２万３０００人ほど上回っています。
胃がんの原因は、９８％程度がピロリ菌感染。子宮頚がんや肝臓がんなど感染型のがんの代表ですが、大腸がんは肉中心の食事や肥満、運動不足といったメタボな生活習慣が発症の大きな要因。これまで欧米に多いがんといわれたのが、大腸がんです。それが日本で４年連続１位になったということは、欧米化が日本に確実に定着しているということです。
メタボな生活習慣が主因ということは、その改善で予防ができるということ。さらに早期発見の工夫をプラスすることで大腸がんによる悲劇は、最小限に食い止められるのです。肥満大国米国の人口は日本の２倍以上ですが、死亡数は米国の方が少ない。日本に先駆けて大腸がん対策を行った結果で、年齢調整死亡率はピーク時の半分程度です。
そこで、予防のカギを紹介します。それが、鎮痛薬バファリンの成分としておなじみのアスピリンです。
１３万人を超える米国人を３２年にわたって追跡する研究では、アスピリンを定期的に服用している人は、消化管のがんの罹患リスクが１５％低下するばかりか、大腸がんに限ると１９％も減少することが分かったのです。日本の研究でも、アスピリンの服用で、大腸がんの前駆病変である腺腫の再発リスクが４０％減少すると報告されています。
■毎年の検便と５年に１回の内視鏡を
こうした研究結果が相次いだことから、米予防医療サービス対策委員会は、大腸がんの予防目的で低用量アスピリンを服用することを推奨しているのです。安価で安全性も高いアスピリンで、がんを「化学予防」できれば、医療費の抑制にもつながります。
米国の大腸がんが減った背景には、大腸内視鏡検査の普及も大きいでしょう。米国では、５年に１回くらいの頻度で大腸カメラを受けていて、早期発見・早期治療が進んでいます。大腸がんは、胃がんと同じく早期に治療できれば、ほとんど治りますから、この意識の違いは大きい。
ただし、大腸がんを見つける検査の基本のキは便潜血検査です。古くからある検査で、採便１回あたりの大腸がん発見率は４５％程度とそれほど高くありませんが、２回分でチェックするため、それだと７０％に上昇。２年目（のべ４回）も受けると９１％に。３年目（のべ６回）もきちんと受けると、９７％までアップします。
実は、私の近親者は４８歳の若さで大腸がんで亡くなりましたが、便潜血検査を受けていませんでした。痔があり、大腸がんによる出血を痔の出血と決めつけていたのです。皆さん、便潜血検査をおろそかにしてはいけません。
