アメリカは９月が新学年の始まり。真新しい服やバックパックで学校に通う子供の親たちが心配しているのが「スーパー・ライス」です。殺虫剤に対して耐性を持ち、これまでの駆除方法が効かないという「アタマジラミ」のことです。
アタマジラミは、シラミの中でも人間の頭髪にすむ寄生虫で、強いかゆみを伴い、かき過ぎると皮膚が炎症を起こすこともあります。髪を清潔にしていても頭が接触することでうつるため、特に幼稚園や小学校などで大発生することも少なくありません。ＣＤＣアメリカ疾病対策センターによれば、年間６００万人から１２００万人の子供たちがアタマジラミに感染しているとみられています。
マサチューセッツ大学とイリノイ大学の研究チームの発表によれば、このアタマジラミが進化したスーパー・ライスの存在が、調査したアメリカ３０州のうち２５州で確認されたとのこと。さらに、採取した１０９のサンプルのうち、１０４のサンプルがスーパー・ライスだったことがわかり、大きなニュースになりました。
このスーパー・ライスの最大の特色は、これまで最も効果的とされてきたピレスロイド系殺虫剤が効かないこと。ピレスロイド系殺虫剤は手軽に購入できる上、比較的安全性が高いとされていて、１９９０年代に紹介されて以来、子供たちのいる家庭に常備されてきました。
同じ研究者は、「殺虫剤を何度も使ううち、遺伝子レベルで耐性ができる現象はこれまでも見られた」とし、ピレスロイド系殺虫剤に耐性のあるアタマジラミが１０年前に発見されてから増加の一途をたどっていると語っています。
しかし、このスーパー・ライスは殺虫剤への耐性が強いとはいえ、症状が重いわけではありません。「殺虫剤への耐性の研究もまだ限定的なものである」と指摘する研究者もいて、親たちに対しパニックにならないよう呼びかけています。
▽シェリーめぐみ ジャーナリスト、テレビ・ラジオディレクター。横浜育ち。早稲田大学政経学部卒業後、１９９１年からニューヨーク在住。
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