ネコに続いて今月上旬には米国ニューヨークの動物園でトラに新型コロナウイルスの陽性反応が出たという。人間以外の動物に感染が広がっていることを不気味に思う人もいるのではないか。
イヌやネコなどそれぞれの生物種ごとに感染できるコロナウイルスが決まっている。なぜ新型コロナウイルスは種を超えて感染拡大したのか？ 国立遺伝学研究所博士研究員、ハーバード大学客員研究員などを経て東海大学医学部分子生命科学講師を務める中川草理学博士に聞いた。
「ウイルスは遺伝子構造の違いによりＤＮＡウイルスとＲＮＡウイルスに大別されます。コロナウイルスはＲＮＡウイルスで、ＲＮＡの塩基配列に遺伝情報を格納しています。ウイルスは単位時間当たりの遺伝子に蓄積される変異の数、すなわち進化速度が非常に速いことが知られています。新型コロナウイルスもその例外ではなく、人間の核ゲノムのＤＮＡと比べておよそ１００万倍も速いです。そのため、今回の新型コロナウイルスが、短期間で変異してネコやトラに感染できるようになったと思っている人もいるかもしれません。しかし、それは間違いです」
新型コロナウイルスはＲＮＡウイルスの中でも、オルソコロナウイルス亜科ベータコロナウイルス属に分類されている。新型コロナウイルスに配列が類似するウイルスとして知られる重症急性呼吸器症候群（ＳＡＲＳ）コロナウイルス、そして、中東呼吸器症候群（ＭＥＲＳ）コロナウイルスも同じ属だ。英国エディンバラ大学の研究者らの報告では、新型コロナウイルスの進化速度は、ＳＡＲＳ、ＭＥＲＳのものと比較して、ほぼ同じだと推定された。推定された進化速度をもとにすると、新型コロナウイルスのＲＮＡゲノムに１年間で蓄積される塩基変異は３万個の塩基のうち２４個程度だとされる。
「変異した塩基の一部はアミノ酸の置換、すなわちタンパク質の性質を変化させる可能性があるものなので軽く見てはいけませんが、現時点では感染力が強まったという実験データはありません」
では、なぜ、新型コロナウイルスはネコやトラに感染したのか？
「コロナウイルスは人間以外にもさまざまな哺乳類・鳥類に感染することが知られています。例えば、ベータコロナウイルス属には、イヌの呼吸器で感染を起こすイヌ呼吸器コロナウイルス、若いブタに脳脊髄炎を起こすブタ血球凝集性脳脊髄炎ウイルス、その他、ウシ、ウサギ、ネズミなど、さまざまな生物に感染するコロナウイルスもあります。今回の新型コロナウイルス、そしてＳＡＲＳウイルス、ＭＥＲＳウイルスと類似するウイルスはコウモリを中心に見つかっていて、コウモリが自然宿主だと考えられています。また、ＳＡＲＳウイルスのときもネコに感染した例が報告されていました。そのため新型コロナが登場したときからネコやネコ科のトラへの感染は想定されていたのです」
気になるのはネコにうつった新型コロナウイルスが再び人間に感染するのか、だ。
「可能性としては否定できません。実際に武漢のネコを調査した結果、新型コロナウイルスに感染していたことがわかりました。また、新型コロナウイルスの感染実験の結果、ネコやフェレットは、イヌ、ブタ、ニワトリ、カモなどよりも、新型コロナウイルスに感染しやすく、またネコからネコへは、新型コロナウイルスが空気感染によって感染を広げる可能性も示唆されています」
その一方、ネコは集団行動しないため、ネコ同士で感染が急速に広がる可能性は人間より低いと考えられ、ネコが、再び新型コロナウイルスが動きだすための待機場になるとも考えにくい。
とはいえ、人間のインフルエンザウイルスの受容体と鳥インフルエンザの受容体を併せ持つブタが体内で遺伝子再集合させて人間に感染する鳥インフルエンザをつくったように、ネコの体内で変異した新型コロナウイルスを生み出す可能性はないのか？
「可能性はゼロとは言えません。実際、ネコの致死性が高いネコ伝染性腹膜炎ウイルスは、イヌコロナウイルスとネココロナウイルスの組み換えによって生じたことが示唆されています。しかし、ウイルスの突然変異や組み換えは、ほとんどの場合はウイルスの病原性は変化しない。もしくは、わずかに下げる方向に働く場合が多いです。そのため、ウイルスの新しい変異株が見つかった、新しい組み換えが見つかった、というニュースについては、そこまで神経質になる必要はないと思います。一方で、まれにそうではない場合もありますので、今後も更に研究を続ける必要があると考えます」
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