C型肝炎ワクチンはまだないが、B型は古くから開発されている

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　新型コロナウイルスの世界的蔓延によって延期された東京五輪は、ちょうど１年後に開催される予定になっています。

　ただ、新型コロナは依然として世界中で猛威を振るっているため、早急なワクチン開発が望まれています。イギリスや米国、日本でもワクチン開発や臨床試験が進んでおり、早期の承認販売が期待されていますが、ワクチンはどんなウイルスに対しても「できる」というものではありません。

　例えば、肝炎ウイルスの中でも、前回紹介したＣ型肝炎ウイルスに対するワクチンはできていませんが、Ｂ型肝炎ウイルスに対するワクチンは開発され広く用いられています。

　Ｂ型肝炎ウイルスのワクチンは１９６０年代に開発され、１９７６年には開発者の医師ブランバーグ氏がノーベル医学・生理学賞を受賞するなど歴史は深く、その発明は画期的だったことがわかります。

　Ｂ型肝炎は、Ｃ型肝炎と比べて慢性肝炎や肝がんといった重症に移行しにくいことから、予防が重要視されていました。とりわけ、主な感染経路である母子感染や乳幼児期の感染を防ぐためにもワクチンの接種が重要でした。日本では、１９８０年代に始まった母子感染防止事業でワクチンが広く使われ始めたことにより、２５歳以下のＢ型肝炎ウイルスの持続感染者数は世界で最も少ない国のひとつとなりました。

　しかし、成人になってからも、性行為や医療の針刺し事故などで感染する可能性は依然としてあるため、ワクチン接種はまだまだ重要です。また、ウイルスが変異して新しくなることで薬が効かなくなったり、併用薬によって免疫力が低下することで症状が再燃するという問題もあるため、今後も新たな薬やワクチンの継続的な開発が必要です。

　新型コロナウイルスでも、Ｂ型肝炎と同じように画期的なワクチン開発が一刻も早く完了し、世界に安堵がおとずれて欲しいものです。