<4>年寄にがんが多いのはなぜか？（1）

写真はイメージ（Ｃ）日刊ゲンダイ

　がんは老人に多い病気でもある。

　年齢階級別のがん罹患率を見ると５０歳以降、急激に増えている。なぜ、がんは年寄りに多いのだろうか？　国際医療福祉大学内科学の一石英一郎教授が言う。

「主に２つの理由が考えられます。１つは化学物質や放射線、紫外線など細胞外からの酸化によるものや、食事、運動など発がんに関わる外因的リスクが高まること。もう１つは細胞分裂回数の多さに比例して細胞分裂時のコピーミスが増えたり、細胞の呼吸による細胞内の酸化の影響などの内因的リスクです」

　外因的リスクはよく話題になるが、内因的リスクはよく知らない人が多い。

　例えば、人の細胞は毎日１％ずつ死んでいく。それを補うために細胞分裂して新たな細胞をつくるが、このときは、まずＤＮＡの複製から始まる。

　ＤＮＡとはデオキシリボ核酸と呼ばれる物質で、細胞の核内の染色体の中に折りたたまれて入っている２本鎖の構造物のこと。Ａ（アデニン）、Ｃ（シトシン）、Ｇ（グアニン）、Ｔ（チミン）の４種類の塩基などからなり、鎖の所々にその生物をつくる設計図のような情報（＝遺伝子）が書かれている。

■細胞の酸化とコピーミス

「人間は１ミリの２００分の１の細胞核の中に２３対４６本の染色体があり、その中に６０億個の塩基があって、２万２０００個の遺伝子が刻まれています。ＤＮＡが分裂するときは２本の鎖がほどけて、片側が鋳型になり、反対側の鎖が合成されるのです」（一石教授）

　このときのコピーミスの確率は１０００万分の１ともいわれる。１個のＤＮＡには６０億個の塩基があるため、ＤＮＡ１個の複製で６００の塩基配列の異常が起こる計算になる。

　人間の体は３７兆個の細胞でできており、１日当たりの細胞分裂数を考えれば、ＤＮＡ複製時の突然変異数は膨大だ。

「だからといって、ただちにがん化するわけではありません。ほとんどは修復され、それが無理なら死んでしまう上、がん化するのは２～６個程度の特定の塩基配列ミスが起きた場合に限られるからです」（一石教授）

　細胞をがん化させるもうひとつの大きな要因は、細胞内呼吸の過程でつくられる活性酸素だ。細胞が生きていくにはエネルギーが必要で、そのエネルギー源はＡＴＰ（アデノシン三リン酸）だ。これは細胞内に２２０～１７００個近く存在するミトコンドリアと呼ばれる細胞内小器官でつくられる。

　細胞内に酸素がないときは１分子のブドウ糖から２個のＡＴＰしかつくられないが、酸素があれば４０個近いＡＴＰがつくられる。このときの副産物が活性酸素で、蓄積すると細胞内のタンパクや脂質を化学的に攻撃して細胞を損傷させる。体内で消費される酸素の３％が活性酸素になるといわれ、そのダメージは大きい。細胞内には活性酸素を代謝して無害にする仕組みがあるが、年を取るとその能力が弱まり、がん化が進むという。