「がんで死ぬのはいいが、認知症だけはなりたくなかった」

日本では重度のイメージが先入観になっている（Ｃ）日刊ゲンダイ

　認知症だから何も分からないだろうと勘違いして、モノのように扱われたら、当事者は落ち込み、暴言や暴行といった方法で抵抗する。

　それでも「認知症の人がその程度で傷つくような感情を持っているの？」と言われる方がいる。認知症になったら何も分からなくなると思っているからだろう。私も数年前はそうだった。

　ではなぜそう思うのだろうか。実は、根拠はなく、そう信じているだけなのだ。

　昔は認知症になっても「長生きすればボケることもあるんだ」程度の穏やかなものだった。それが１９７０年に高齢化社会に突入すると、痴呆が社会問題となり、〈認知症の人＝人格が壊れた人〉というイメージが出来上がる。有吉佐和子さんの小説「恍惚の人」には「人格欠損」という言葉が使われているほどだ。〈人格が壊れた人〉が家族の中にいるのは困る、というわけで、認知症（当時は痴呆）になったら家族は隠した。また、当時は認知症初期の検査もないから、本人も忘れることが増えると認知症を恐れて隠れた。

　引きこもりは症状の進行を早める。中には数年で正常な会話ができなくなった人もいるだろう。症状が進めば、家族は介護に手があまるようになり、どうにもならなくなって精神病院に駆け込んだ。世間の人が認知症の人を目にするのはこの時で、これが日本人の認知症観になっていったのだ。

　つい最近のこと、ある当事者から「がんで死ぬのはいいが、認知症だけはなりたくなかった」と言われたことがある。認知症は今でも「恥ずかしい病気」なのである。

　ところが２００３年から早期発見が言われるようになった。アルツハイマー型の初期なら、ちょっと記憶が悪いぐらいで、工夫すれば普通の生活が送れるのに、重度のイメージが先入観になっているから、「何も分からなくなった」と誤解してしまう。この誤解が介護を難しくしているのだ。大切なことは、本人の立場に立って、本人が何を望んでいるかを知ることだろう。