（宮沢孝幸／京大ウイルス・再生医学研究所准教授）
今回は新型コロナウイルスの未来を占う上で、少し明るい話をしたい。イヌの新興ウイルス感染症の話である。１９７８年ごろに英国で子犬が下痢や心筋炎で相次いで亡くなる伝染病がはやった。原因は「パルボウイルス」という小さなウイルスであることが分かり、「イヌパルボウイルス２型（ＣＰＶ―２）」と名付けられた。
当時すでに、ネコで「汎白血球減少症」を引き起こすパルボウイルスが知られており、「ネコ汎白血球減少症ウイルス（ＦＰＬＶ）」と呼ばれていた。ＣＰＶ―２とＦＰＬＶは遺伝的に近い。そこで、ＦＰＬＶがイヌに感染し、ＣＰＶ―２になったと考えられたが、ＣＰＶ―２はイヌには感染するがネコには感染しない。一方、ＦＰＬＶはネコに感染するがイヌには感染しない。ＦＰＬＶがイヌに感染しＣＰＶ―２に進化したとは考えにくかった。
その後、ＣＰＶ―２に近いウイルスがアカギツネに見つかり、ＣＰＶ―２はキツネの近縁種のパルボウイルスがイヌに感染した新興ウイルス感染症であることが分かった。
ここから、不思議なことが起こった。イヌで病原性が高かったＣＰＶ―２であるが、１年もすると、病原性の低いウイルスが出現したのだ。このウイルスは抗原的に区別がつき（抗体に対する反応性が異なる）、「ＣＰＶ―２ａ」と名付けられた。さらに、１９８４年になると別の抗原型も出現し、「ＣＰＶ―２ｂ」と名付けられた。ＣＰＶ―２ａとＣＰＶ―２ｂは一気に世界を駆け巡り、ＣＰＶ―２と置き換わった。そして、ＣＰＶ―２はこの世から消滅してしまった。
なぜ、ＣＰＶ―２ａやＣＰＶ―２ｂが短期間に世界中に広がったのか謎であった。イヌ用のワクチンにこのウイルスが混入したことも考えられたが、そのような証拠はなかった。
■毒性の低いウイルスは１カ所で出現したわけではない
その後、われわれは東南アジアや日本のイヌパルボウイルスを分離し、遺伝的解析を行った。その結果、興味深いことが分かった。弱毒化したＣＰＶ―２ａとＣＰＶ―２ｂがどこかで出現し世界を回ったように考えられていたのだが、遺伝子解析の結果はそうではなかったのだ。なんと、世界各地に広がったＣＰＶ―２が、ＣＰＶ―２ａとＣＰＶ―２ｂに「世界各地で独立に」進化したのであった。
新型コロナウイルスは現在、地域ごとに変異が蓄積している。さまざまな研究者が新しい型を提唱しているが、地域ごとに遺伝型が変わることは当然のことである。問題は「抗原型が変わるのか」、そして「毒性が変わるのか」である。
新型コロナウイルスがＣＰＶ―２と同じような経過をたどるのであれば、それほど恐れることはない。世界各地で同時多発的に弱毒化し、毒性の高い新型コロナウイルスは駆逐されていくのであろう。
実際に、その兆候は表れているようだ。欧米においても新型コロナウイルスは依然として拡大傾向ではあるが、重症化率、致死率は明らかに低下している。
コロナウイルスはさまざまな動物に感染している。ネコも例外ではない。ネコのコロナウイルス（ＦＣｏＶ）は多くのネコに感染しているが、普通は重篤な疾病を起こさない。ところが、一部のネコでは伝染性腹膜炎（ＦＩＰ）という重篤な疾病を引き起こす。ＦＩＰを引き起こすＦＣｏＶは特別に「ネコ伝染性腹膜炎ウイルス（ＦＩＰＶ）」と呼ばれる。ＦＩＰＶは、ＦＣｏＶとイヌのコロナウイルス（ＣＣｏＶ）との組み換えで生じると考えられている。
強毒のＦＩＰＶはネコでは拡大しない。あくまでもネコに感染し広がっていくのは、弱毒型のＦＣｏＶである。強毒なウイルスが弱毒のウイルスを押しのけて蔓延することはないのだ。
それは考えてみれば当然の話だ。重篤な病気を起こした個体は動き回ることはできず、他の個体にウイルスを伝達することは困難である。病原性が低いウイルスに感染した個体は、動き回ることができるので、結果的に他の個体にウイルスをまき散らすことになるのだ。
新型コロナウイルスがどのように進化していくのか、われわれ研究者は興味深く見守っている。しかし、自然の摂理に逆らうことはないだろう。
新型コロナの未来 イヌウイルスから見た世界同時弱毒化の可能性
