日常的にお酒を飲む人に「健康面で気になることは？」と聞くと、大抵の場合、「肝臓」という答えが返ってくるのではないでしょうか。健康診断の前にはお酒の量を減らし、GOT、GPT、γ-GTPといった肝機能の数値が基準値を超えないよう、超えても大幅に数値が高くならないよう、気をつけている人も少なくないと思います。
しかし私は、アルコールが脳に与える影響にも、もっと意識を向けてほしいと思うのです。アルコールは脳を萎縮させ、認知症の発症リスクを高めるからです。
アルコール依存症や大量飲酒者には脳萎縮が高い割合で見られ、大量に飲酒する経験がある人では認知症になる人が多いといった疫学調査の結果はいくつもあります。
たとえば、施設に入所している認知症の高齢者の29％、実に3割の人が大量飲酒が原因の認知症と考えられたという調査結果。過去に5年間以上のアルコール乱用または大量飲酒の経験がある高齢男性は、そうでない人と比べて認知症リスクが4.6倍と示した報告もあります。
最近の調査では、飲酒量と脳萎縮は相関関係にあることも報告されています。
1週間あたりの飲酒量と認知症の危険性を調べた調査では、350ミリリットルビール1本相当を「1本」とした場合、1週間あたり「1～6本」よりも「7～13本」、さらに「14本以上」と増えるにつれ、認知症の危険性が上昇していきました。
ただし、この調査では「飲まない」「1本未満」よりも、「1～6本」の方が認知症の危険度は低かった。「少量の飲酒は認知症の危険度を下げる」とも捉えられますが、私は「多少飲む程度はいいかもしれませんね」くらいの認識にとどめておいた方がいい、と考えています。
また、フィンランドの調査で、中年時どのようにお酒を飲んでいたかを「月0回=非飲酒」「月1回未満=低頻度飲酒」「月数回以上=高頻度飲酒」に分類し、高齢者になってからの認知症の発症を調べたところ、軽度認知障害のリスクが高頻度飲酒で2.6倍、低頻度飲酒で2.2倍高いとの結果が出ています。
■断酒・節酒で予防
アルコールはさまざまな病気に関係しており、脳血管障害、頭部外傷、糖尿病などを引き起こします。これらも認知症へとつながる病気ですが、認知機能低下の原因について検査し、アルコール以外に原因がなければ、アルコールの大量飲酒が原因と考えられるアルコール性認知症（アルコール性の健忘症）とされます（ただ、多くは微小な血管の障害を伴っていることから、血管性認知症が病態の本質であるとの神経病理学研究者の意見もあります）。
アルコール性認知症であれば、つまりアルコール以外に認知機能低下の原因がない場合は、断酒によって認知機能を取り戻すことが可能です。
私の患者さんでも、毎日飲んでいたワインをやめ、生活習慣を改めたところ、かつての「健康な脳」に戻り、仕事に復帰された人がいます。私のところを受診する前は若年性アルツハイマー病と診断され、「5年後には介護」と宣告されるほど、認知機能が低下していた人が、です。
ただ、認知機能が著しく低下してからでは遅い。また前述の通り、アルコールは認知症に関連するほかの病気の原因にもなりますから、対策が遅れるほど、ほかの病気を併発しやすくなり、そうすると打つ手が限られてしまいます。
アルコール性認知症の治療には、断酒は外せません。必要に応じて、アルコール性依存症の治療にも用いる薬の投与も検討します。
加えて、アルコールの大量摂取で脳はビタミンB1、B12、葉酸などが不足しているため、栄養バランスの良い食事を取り、生活リズムやスタイルを規則正しいものにする。
今は、ノンアルコールドリンクもさまざまな種類が出ています。「最近のノンアルはおいしいので、お酒を飲みたい気分を十分に満たせられる」という話も聞いたことがあります。もの忘れが気になる場合は、1歳でも若いうちから、どうお酒と付き合っていくか、考え直してほしいですね。
