<2>象がほとんどがんにならないのはなぜ？

写真はイメージ（Ｃ）日刊ゲンダイ

　がんは遺伝子の病気だ。大気汚染や化学物質などによる遺伝子の損傷や細胞分裂するたびに、わずかな確率で発生する突然変異の蓄積によって引き起こされる。

　これが本当なら、より大きくてより細胞数が多い動物は、人間よりもがんになりやすいはず。ならば人間の１００倍を超える体重があり、細胞数も多いであろう象は１０年くらいでがんになり、すべて死んでもおかしくない。ところが、象は６０年以上生きて、ほとんどがんにならない。なぜなのか？

　この疑問に答えたのが米国のユタ州立大学医学部の研究グループだ。米国医学雑誌「ＪＡＭＡ」（２０１５年１０月８日電子版）に掲載された医学論文によると、動物園の記録を分析したところ、象ががんで死亡する確率は５％未満であることが判明。一方、人ががんで死亡する確率は最大で２５％だった。また、人と象の血液検査を行い、がん抑制遺伝子といわれるＰ５３遺伝子を調べたところ、人にはＰ５３のコピーが２つしかないのに対し、象には４０コピーあったという。東京大学元医学部長で同大名誉教授（病理学）の石川隆俊氏が言う。

「Ｐ５３は細胞の中にあるタンパク質で、傷ついた遺伝子を修復するか、修復不能な遺伝子を細胞死（アポトーシス）に導くなどの働きがある。人に限らず、がんの半数以上の原因はこのＰ５３遺伝子の異常が関係しているといわれています」

■抑制遺伝子が人間の２０倍

　さらに、アフリカゾウとアジアゾウ８頭の血液と、健康な１１人、さらにはリ・フラウメニ症候群（Ｐ５３遺伝子が１コピーしかなく９０％が生涯にがんを発症する）の患者１０人の血液に放射線を照射し、ＤＮＡに損傷を与える実験を行った。

　その結果、象のＰ５３遺伝子は人のそれに比べて、損傷した細胞を修復するよりも死滅させる比率が高かった。その数はなんと健康な人の２倍以上、リ・フラウメニ症候群患者の５倍だった。

「つまり、象ががんにかかりにくい理由は少なくとも、遺伝子が傷ついた細胞などをいたずらに修復しようとせずに、さっさと殺してしまうというプログラムとそれを実行するＰ５３遺伝子が人間の２０倍あるからだ、と考えられるのです」（石川教授）

　問題は、象ががんに強いというより、なぜ人はがんに対して弱いのか？　ということ。

　人は象と違ってがんリスクを高める生活習慣を持つ。飲酒や喫煙、ストレスから来る過食と肥満がある。

　いずれも高度な管理社会で生きる人間が抱えるストレスから逃れる手段だ。逆に言えば、ストレスさえなくせば人のがんは相当数予防できるということなのだろうか。