【高度難聴の人工内耳手術】 虎の門病院・耳鼻咽喉科聴覚センター（東京・港区）

虎の門病院耳鼻咽喉科聴覚センターの熊川孝三部長（Ｃ）日刊ゲンダイ

　重症の高度難聴者に行われる人工中耳、人工内耳、脳幹インプラントなどの人工聴覚治療。これらに使われるすべての人工聴覚臓器を扱う国内唯一の施設だ。特に人工内耳は、１９８７年から東京医科大、京大と並んで国内で初めての治験を開始した実績をもつ。

「大学病院からの紹介患者さんが多いのが特徴です。人工中耳・人工内耳手術、アブミ骨手術の件数は全国トップです」と胸を張る熊川孝三部長。人工内耳とはどんな仕組みなのか？

「手術で耳の奥などに埋め込む部分と、音をマイクでひろって埋め込んだ部分へ送る体外部からできています。マイクで集めた音は電気信号に変換され、耳の後ろに埋め込んだ受信装置へ送られる。それが、音を感じる蝸牛の中に埋め込んだ電極から聴神経を介して音として認識されるのです」

　内耳が原因の先天性高度難聴は、１０００人に１人の割合で生まれてくるといわれ、病気や外傷による中途難聴を合わせると２０万～３０万人いると推計される。そのうち年間約１０００人が人工内耳の手術を受けている。