虫歯はエナメル質にとどまっているうちに治療すべし

　鋭い、刺すような痛みに苦しめられる虫歯（齲蝕＝うしょく）。しかし、いきなり激しい痛みが表れるわけではない。自分で発症に気づいていながら歯医者に行かず、放置した末での症状だ。日本歯科大学生命歯学部・歯科補綴（ほてつ）学の五味治徳教授が言う。

「虫歯は口腔細菌（虫歯菌）が産生する酸によって歯が溶ける病気です。しかし、虫歯が歯の表面の硬いエナメル質にとどまっている間は無痛です。虫歯がエナメル質の下にある象牙質に達すると痛みが出始めるのです」

　最初は、冷たいものや甘いもの、酸っぱいものなどを食べたときに“歯がしみる”一過性の痛みが表れる。歯の神経がある歯髄は象牙質の下に存在するが、象牙質には象牙細管と呼ばれる歯髄とつながっている部分がある。そこから神経に刺激が加わるのだ。

「食べ物などで歯がしみる程度であれば、歯髄内に血液が充満する『歯髄充血』という状態なので、何もしなくても歯が痛い自発痛はありません。それが象牙細管から細菌が侵入したり、虫歯が歯髄まで及んだりして歯髄が細菌感染を起こすと、自発痛が表れる『歯髄炎』に進行するのです」