<11>発がんの“ブレーキ役”を壊すには2つの遺伝子変異が必要

写真はイメージ（Ｃ）ＰＩＸＴＡ

　細胞が増殖するときはまず、遺伝子が書かれているＤＮＡを合成しなければならない。そこから細胞をつくるのに必要なタンパクがつくられ、細胞分裂が行われる。細胞分裂するにはこのＤＮＡ合成―細胞分裂―ＤＮＡ合成……のサイクルを繰り返す。細胞分裂と次の細胞分裂の間に起こる一連の過程を細胞周期と呼び、その過程はＧ１期、Ｓ期、Ｇ２期、Ｍ期の４つある。

「とりわけ重要なのがＧ１期とＳ期の間です。ＤＮＡの合成を始めるかどうか、つまりは細胞周期を回すかどうかを決める時期だからです。このときＤＮＡに傷があることがわかれば、細胞周期を停止して傷を治します。治らなければアポトーシス（自死）に向かうようにします。もしＲｂ遺伝子が変異してＲＢタンパクがなくなれば、細胞周期が止まらず増殖が続くことになります」

　その重要さ故にＲｂ遺伝子は「細胞周期の統治者」と呼ばれるという。