「だからこそ、がんについては各種臓器に広がる前の『初期のがん』を手術で取り除いたり、抗がん剤や放射線療法で血液やリンパに残っているがん細胞をしっかりと叩いて“治療する”ことが大切なのです」
とはいえ、がん患者の多くは治療の有無にかかわらず、がんは進行する。
「リンパ節への転移、他の臓器への転移、そして腹膜や胸膜へ広がるだけでなく、皮膚の表面にまでがんが浸潤する場合もあります。骨に転移し、その周りにある神経に浸潤することで腰や足のしびれや痛みが強く出ることも少なくありません。肺でのがんの広がりは呼吸苦につながります」
これらは進行したがんに見られる症状のほんの一部だが、どのがん種でも末期に多く見られるのは「黄疸」「腹水」「食欲低下」だという。
「肺がん、胃がん、乳がんなどほとんどのがんは肝臓へ転移しやすくなります。そのため末期がんの患者さんは、肝臓で処理できなくなったアンモニアが体に広がることで、黄疸が見られるようになります。眼球から始まり、全身が徐々に黄色くなってきます。その頃には、アンモニアが脳に到達することで、『肝性脳症』という症状が起こります。頭がぼーっとして、幻覚が出たり、精神的に不安定になり、そのうち全体として意識状態が悪くなっていきます」
末期がん患者がたどる経過について周囲が知っておくべきこと
