白血球の2割～4割 病原体を攻撃する「リンパ球」の機能

中国・武漢の病院で新型コロナウイルスによる肺炎の発症者の手当てをする医療関係者（Ｃ）共同通信社

　血液の細胞成分である白血球の中に、病原体を攻撃・排除する「リンパ球」があります。

　白血球の２０～４０％を占め、１個の大きさが６～１５マイクロメートル（マイクロ＝１０００分１ミリ）のリンパ球の寿命は種類や環境で異なり、数日から数カ月、時には年単位のものもあります。

　この中で重要なものは３種あり、ひとつはナチュラルキラー細胞といわれる「ＮＫ細胞」です。体内をパトロールしながら、樹状細胞などの指令なしに悪性腫瘍やウイルスに感染した細胞と闘います。これを自然免疫反応といいます。

　また、病原体や異物などに接触することで身につく獲得免疫反応を引き起こすのは、細胞免疫を担う「Ｔ細胞」（Ｔリンパ球）と液性免疫を担う「Ｂ細胞」（Ｂリンパ球）です。樹状細胞やマクロファージ（貪食細胞）が、ウイルスなどの敵を認識した指令をヘルパーＴ細胞（Ｔｈ１）に出すと、インターフェロンやサイトカインなどが放出され、細胞傷害性「Ｔ細胞」が活性化されて、ウイルス感染した細胞やがん細胞を死滅させます。ＮＫ細胞もこの獲得免疫反応に関わります。